L'huile essentielle est une substance aromatique huileuse, non grasse, volatile, obtenue par distillation à la vapeur d'eau. Une huile essentielle (H.E.) est constituée par quelques composantes, voire plus de 300 molécules différentes.

Les huiles essentielles sont connues et utilisées depuis plus de 7000 ans.
Pour témoignage, cet alambic en terre cuite trouvé au Pakistan et daté à environ 5000 ans avant notre ère (al ambik = le vase en arabe).
Les Égyptiens (env. 1500 ans avant notre ère) faisaient également usage de ces précieuses substances. Elles étaient utilisées en médecine, mais également dans de nombreux rituels sacrés, tels que l'embaumement.

Plus proches de nous, les Romains et les Grecs en faisaient largement usage. De nombreux écrits attestent de l'utilisation fréquente de ces substances au titre d'agents thérapeutiques.

L'utilisation des plantes et de leurs extraits a largement été commentée dans les écrits des apothicaires des siècles passés.

En parlant d'histoire concernant les huiles essentielles, il est intéressant de rappeler cette anecdote où monsieur Gattefossé, s'étant grièvement brûlé dans son laboratoire, plongea son bras dans un récipient rempli de lavande, et fut stupéfait de constater qu'aucune lésion n'apparut.

L'essence se trouve principalement dans les fleurs et les feuilles, mais également dans le bois, les fruits, l'écorce, les racines, les graines, les semis. Elle est contenue dans des petites poches qui se brisent à la pression. C'est par ce moyen que l'on reconnaît une plante dite "aromatique".

L'obtention de l'huile essentielle se fait par distillation à la vapeur d'eau de la plante, et doit être faite dans les règles de l'art.

Parmi les points importants à respecter pour une distillation optimale, et l'obtention d'une huile essentielle de qualité, l'on trouve principalement :

- Le moment de la récolte : Celle-ci doit être faite au meilleur moment en fonction des substances que l'on veut obtenir dans l'huile essentielle.

- Température et pression : La température ainsi que la pression de la vapeur d'eau utilisée pour la distillation doivent être régulées, ceci afin d'éviter des phénomènes d'oxydation.

- Le temps de distillation : La distillation doit être longue, afin d'obtenir un maximum de molécules différentes dans l'huile essentielle. En effet, certaines molécules apparaissent seulement en fin de distillation.

Pour 100kg de matières premières, on peut obtenir de 3 grammes (p.ex. la rose) à 3 kilos (p.ex. l'eucalyptus) d'huiles essentielles.

Le temps d'extraction varie entre 1 heure et plus de 24 heures.